Elizabeth Hardwick: Collected Essays (New York Review Books, 2017)

Aus dem Dunkel der Grossstadt

Elizabeth Hardwicks Essays und Kritiken liegen in einer Edition ihres Schülers Darryl Pinckney vor

Von Jörg Auberg

»Die Tra­di­ti­on der Unter­drück­ten belehrt uns dar­über, daß der ›Aus­nah­me­zu­stand‹, in dem wir leben, die Regel ist.«

Wal­ter Ben­ja­min, »Über den Begriff der Geschich­te«¹

In den ein­schlä­gi­gen His­to­rio­gra­fien jener New Yor­ker Intel­lek­tu­el­len­grup­pe, für die sich der Namen »New York Intellec­tu­als« ein­ge­bürgt hat, kommt die Autorin zumeist nur als mar­gi­na­le Neben­dar­stel­le­rin vor, wenn sie denn über­haupt Erwäh­nung fin­det.² Bezeich­nen­der­wei­se wähl­te Alex­an­der Bloom für sei­ne männ­lich domi­nier­te Geschich­te der New Yor­ker Intel­lek­tu­el­len das Bild der »ver­lo­re­nen Söh­ne«, und dort tauch­ten Akteu­rin­nen wie Mary McCar­thy, Han­nah Are­ndt, Eliza­beth Hard­wick und Sus­an Son­tag letzt­lich auch nur unter fer­ner lie­fen auf.³

»Dark Ladies of New York«

In der Geschich­te tri­um­phier­ten die männ­li­chen New York Intel­lek­tu­el­len als Agen­ten der Moder­ne, die den US-ame­ri­ka­ni­schen Boden für die euro­päi­sche Avant­gar­de aus der »Zwi­schen­zeit« der bei­den Welt­krie­ge berei­te­ten und die Grund­la­gen für einen »Cold War Moder­nism« nach 1945 leg­ten. Für euro­päi­sche Autoren wie Ser­ge Guil­baut bil­de­ten die New Yor­ker Intel­lek­tu­el­len ein Racket, die die Idee der moder­nen Kunst stah­len und eine »Ent-Mar­xi­sie­rung der Intel­li­genz« betrie­ben.⁴ Im Sub­text des Tri­um­phes der New Yor­ker Intel­lek­tu­el­len, die in den 1970er Jah­ren das Ter­rain für den Neo­kon­ser­va­tis­mus in der US-ame­ri­ka­ni­schen Poli­tik ebne­ten, blie­ben die weib­li­chen New Yor­ker Intel­lek­tu­el­len weit­ge­hend auf der Stre­cke. Wie Wal­ter Ben­ja­min unter­strich, gehör­ten die am Boden Lie­gen­den zur Beu­te des Tri­umph­zu­ges.⁵ Sym­pto­ma­tisch für den männ­li­chen Blick auf die Geschich­te der New Yor­ker Intel­lek­tu­el­len war Nor­man Podho­retz’ Kate­go­ri­sie­rung von weib­li­chen Intel­lek­tu­el­len in sei­ner Auto­bio­gra­phie Making It (1967) als »Dark Ladies of New York«, die ihre männ­li­chen Gegen­stü­cke mit Witz, bei­ßen­dem Spott und Angriffs­lus­tig­keit quäl­ten und ihre Auto­ri­tät in der Kul­tur­in­dus­trie in Fra­ge stell­ten.⁶

Zu den »Dark Ladies« zähl­te auch Eliza­beth Hard­wick (1916–2007), deren Essays nun in einer Aus­wahl ihres Schü­lers Dar­ryl Pinck­ney vor­lie­gen. In der Typo­lo­gie der New Yor­ker Intel­lek­tu­el­len, wie sie Irving Howe in sei­nem grund­le­gen­den Essay »The New York Intellec­tu­als«⁷ beschrieb, war sie eher unty­pisch für das Milieu. 1916 in Lex­ing­ton (Ken­tu­cky) gebo­ren, absol­vier­te sie ein Stu­di­um an der Uni­ver­si­ty of Ken­tu­cky, ehe sie in den frü­hen 1940er Jah­ren nach New York auf­brach. Dort schlug sie sich nach der Publi­ka­ti­on ihres Debüt­ro­mans The Ghost­ly Lover (1945) als freie Autorin durch, ehe sie die Auf­merk­sam­keit des Her­aus­ge­bers der Par­ti­san Review, Phil­ip Rahv, auf sich zog und zu einem fes­ten Bestand­teil des New Yor­ker Intel­lek­tu­el­len­mi­lieus wur­de. Auf einer Par­ty im Green­wich Vil­la­ge lern­te sie den Dich­ter Robert Lowell ken­nen, den sie 1949 hei­ra­te, doch wur­de die Ehe von Lowells mani­scher Depres­si­on über­schat­tet.⁸

Niedergang der Literaturkritik

In Pinck­neys Aus­wahl­band fin­den sich Hard­wicks Essays, die in den Jah­ren zwi­schen 1953 und 2003 in Zeit­schrif­ten wie Par­ti­san Review, New York Review of Books, The New Repu­blic, Harper’s Maga­zi­ne, Daeda­lus und Three­pen­ny Review sowie als Vor­wor­te zu Buch­aus­ga­ben erschie­nen. Zen­tra­les Ele­ment der Samm­lung ist Hard­wicks Essay 1959 erschie­ne­ner Essay »The Decli­ne of Book Revie­w­ing«, in dem sie den Nie­der­gang des Rezen­si­ons­ge­wer­bes in der US-ame­ri­ka­ni­schen Kul­tur­in­dus­trie beklag­te. In der gegen­wär­ti­gen Publi­zis­tik sei Lite­ra­tur­kri­tik zur gefäl­li­gen Dienst­leis­tung ohne Enga­ge­ment, Cha­rak­ter oder Exzen­tri­zi­tät ver­kom­men, bemän­gel­te sie. Die zur unter­wer­fen­den Anpas­sung fähi­gen und wil­li­gen Rezen­sen­ten sei­en für Klein­stadt­ga­zet­ten das pas­sen­de Per­so­nal, urteil­te die aus dem ame­ri­ka­ni­schen Hin­ter­land stam­men­de Intel­lek­tu­el­le, doch für das Metro­po­len­ge­schäft einer weit­läu­fi­gen Lite­ra­tur­kri­tik sei­en ande­re Qua­li­tä­ten gefragt.⁹ Mit die­ser Kul­tur­kri­tik, die eher auf der per­sön­li­chen denn auf der gesell­schaft­li­chen Ebe­ne agier­te, ging sie mit der damals gän­gi­gen Schel­te des »Mid­brow Cults« (der Buch­ge­mein­schafts­kul­tur der Mit­tel­schich­ten-Schmocks) kon­form, wie sie Dwight Mac­do­nald in den 1950er Jah­ren kul­ti­viert hat­te. Kri­tik wur­de nicht an den kapi­ta­lis­ti­schen Ver­hält­nis­sen der domi­nan­ten Publi­zis­tik ver­or­tet, son­dern an indi­vi­du­el­len Defi­zi­ten der abhän­gig beschäf­tig­ten Jour­na­lis­ten.¹⁰

Ihre Vor­stel­lung einer »lei­den­schaft­li­chen« Lite­ra­tur­kri­tik konn­te sie mit der New York Review of Books rea­li­sie­ren, die wäh­rend eines New Yor­ker Dru­cker­streiks im Jah­re 1963 gegrün­det wur­de. In den ers­ten Jah­ren der Zeit­schrift wur­den die The­men nicht allein lite­ra­risch, son­dern vor allem poli­tisch bestimmt: von der Bür­ger­rechts­be­we­gung über die Gewalt in den urba­nen Zen­tren bis zu den Atten­ta­ten auf Mar­tin Luther King und Robert Ken­ne­dy. In Tex­ten über Sel­ma, Watts und Chi­ca­go erweist sich die New Yor­ker Intel­lek­tu­el­le aus dem Hin­ter­land jedoch als poli­ti­sche Dilet­tan­tin, die sich allein auf die Kli­schees der 1930er Jah­re ver­steht. »Die Kon­zen­tra­ti­on auf die Indus­trie­ar­beit, wei­ße Klein­päch­ter, die Sowjet­uni­on und die Nazis ließ den Neger als blo­ße Fuß­no­te zurück«¹¹, behaup­tet sie in einem Text über die Kämp­fe in Sel­ma (Ala­ba­ma) mit Blick auf das intel­lek­tu­el­le Leben in New York wäh­rend der drei­ßi­ger Jah­re. Hier offen­bart sich die ver­eng­te Per­spek­ti­ve eines »bor­nier­ten Land­tiers«, das ver­spä­tet zu den »bor­nier­ten Stadt­tie­ren« stieß, ohne das Enga­ge­ment der kom­mu­nis­ti­schen Lin­ken in den 1930er Jah­ren für die Belan­ge der Schwar­zen wahrzunehmen. 

Auch in ande­ren Tex­ten – etwa in fil­mi­schen Sti­li­sie­rung radi­ka­ler Poli­tik in Robert Kra­mers Film Ice im Anschluss an die Ereig­nis­se von 1968 – fehlt ihr das poli­ti­sche Ver­ständ­nis für eine ange­mes­se­ne Kom­men­tie­rung.¹² Unter­schwel­lig folg­te Hard­wick dem neo­kon­ser­va­ti­ven Pro­gramm der New Yor­ker Intel­lek­tu­el­len in den spä­ten 1960er und frü­hen 1970er Jah­ren, blieb aber an der Ober­flä­che dem schein­bar radi­ka­len Zeit­geist der New York Review of Books ver­haf­tet. Mit den »Young Radi­cals« in Poli­tik und Kul­tur ver­band sie wenig, doch die Zeit­schrift setz­te auf die jun­ge Kund­schaft, indem sie 1967 ihre Titel­sei­te mit der Abbil­dung des Auf­baus eines Molo­tow-Cock­tails schmückte.

»Street-fighting Woman«

W ie vie­le New Yor­ker Intel­lek­tu­el­le blieb Hard­wick nicht nur ihrem poli­ti­schen Spek­trum begrenzt, son­dern auch ihre lite­ra­ri­sche Spann­wei­te beschränk­te sich auf die frü­he oder »klas­si­sche« Moder­ne angel­säch­si­scher Prä­gung, die Autorin­nen und Autoren wie Edith Whar­ton, Vir­gi­nia Woolf, Kathe­ri­ne Ann Por­ter, Hen­ry James, Her­man Mel­ville, Ernest Heming­way und Wil­liam Faul­k­ner ein­schloss, wäh­rend spä­te­re Autoren der Beat Gene­ra­ti­on oder Post­mo­der­ne (Wil­liam Bur­roughs, Donald Bart­hel­me, Tho­mas Pyn­chon oder Kathy Acker) nur en pas­sant gestreift wer­den oder gar kei­ne Erwäh­nung fin­den. In sei­ner Cha­rak­te­ri­sie­rung der New Yor­ker Intel­lek­tu­el­len hat­te Irving Howe her­vor­ge­ho­ben, dass ihre bes­ten Tex­te durch eine zuge­spitz­te Form der Pole­mik, der intel­lek­tu­el­len Pyro­tech­nik gekenn­zeich­net sei­en.¹³ Bei Hard­wick fun­kelt die­ses Feu­er­werk in einem glän­zen­den Ver­riss von Car­los Bak­ers Heming­way-Bio­gra­fie, in dem sie dem Autor alle typi­schen New Yor­ker intel­lek­tu­el­len Knall­frö­sche gegen die Ste­ri­li­tät des Aka­de­mis­mus um die Ohren haut und sein Talent in Fra­ge stellt.¹⁴

Ihre antiaka­de­mi­sche Idio­syn­kra­sie leb­ten die New Yor­ker Intel­lek­tu­el­len in Form des Essays aus. »Eliza­beth Hard­wick schrieb wäh­rend des Gol­de­nen Zeit­al­ters des ame­ri­ka­ni­schen lite­ra­ri­schen Essays«, tönt es vom Cover des Ban­des. Doch der Form des Essays wohnt eine Dia­lek­tik inne, die nicht immer zum Vor­teil des Gegen­stan­des ist. »Los­ge­las­sen von der Dis­zi­plin aka­de­mi­scher Unfrei­heit wird die geis­ti­ge Frei­heit sel­ber unfrei«, schrieb Theo­dor W. Ador­no in sei­nem Essay über den »Essay als Form«, »will­fahrt dem gesell­schaft­lich prä­for­mier­ten Bedürf­nis der Kun­den­schaft.«¹⁵ In ihren Essays und Vor­wor­ten zu Her­man Mel­ville ver­such­te sich Hard­wick mit­tels der kur­zen effekt­vol­len und effekt­hei­schen­den Form von »aka­de­mi­schen« Abhand­lun­gen abzu­set­zen, ganz im Sti­le einer »street-fight­ing woman« New Yor­ker Pro­ve­ni­enz. Sie ver­wahr­te sich gegen Ver­su­che der Mel­ville-Scho­las­tik, die den Autor zum Objekt »wil­der Über­in­ter­pre­ta­tio­nen«¹⁶ mach­te, doch in ihrer Feti­schi­sie­rung der kur­zen Form lief sie auch stän­dig Gefahr, ihre Gegen­stän­de einer »ver­sier­ten Ober­fläch­lich­keit«¹⁷ zu opfern. In man­chen ihrer Tex­te über­la­ger­te der Hang zur Poin­tiert­heit, zu Esprit und Stil die ange­mes­se­ne Tie­fe des Gedan­ken­gangs. Dies wird bei­spiels­wei­se deut­lich, wenn man ihre Ein­lei­tung zu Moby-Dick der des Mel­ville-Bio­gra­fen Andrew Del­ban­co gegen­über­stellt.¹⁸ Auch ihre Ein­las­sun­gen zu Mel­vil­les frü­her Wall­street-Figur Bart­le­by sind eher kon­ven­tio­nell und wer­fen kein neu­es Licht auf die Figur und ihren Kontext.

Falsche Heroisierung

In der jün­ge­ren Ver­gan­gen­heit wur­den die New Yor­ker Intel­lek­tu­el­len oft als Gegen­bild zu den insti­tu­tio­na­li­sier­ten Aka­de­mi­kern in einer kom­mer­zia­li­sier­ten Wis­sens­bü­ro­kra­tie rück­bli­ckend idea­li­siert. In einer »melan­cho­li­schen Retro­nor­ma­ti­vi­tät« (wie ein Begriff des Sozio­lo­gen Oli­ver Nachtwey lau­tet) gal­ten sie als Inbe­griff der »öffent­li­chen Intel­lek­tu­el­len«, die den poli­ti­schen Dis­kurs präg­ten.¹⁹ Der vor­lie­gen­de Band mit Tex­ten von Eliza­beth Hard­wick aus dem schein­ba­ren »Gol­de­nen Zeit­al­ter des ame­ri­ka­ni­schen lite­ra­ri­schen Essays« ent­hüllt die Stär­ken und Schwä­chen einer Form des Schrei­bens unter den gesell­schaft­li­chen und öko­no­mi­schen Prä­mis­sen einer Epo­che, die ver­gan­gen, doch nicht zu ver­klä­ren ist. Auch sie muss einer kri­ti­schen Refle­xi­on unter­zo­gen wer­den. Lei­der ist der Her­aus­ge­ber Pinck­ney dazu nicht in der Lage, da er kaum einen kri­ti­schen Zugang zu den Tex­ten und der Bio­gra­fie sei­ner eins­ti­gen Leh­re­rin fin­det und sich statt­des­sen in einer fal­schen Heroi­sie­rung ergeht. So muss sich der zeit­ge­nös­si­sche Leser selbst eine Kri­tik erschließen.

Bibliografische Angaben:

Eliza­beth Hardwick.
The Coll­ec­ted Essays of Eliza­beth Hardwick.
Aus­ge­wählt und ein­ge­führt von Dar­ryl Pinckney.
New York: New York Review Books, 2017.
640 Sei­ten, US-$ 19,95.
ISBN: 9781681371542.

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[otw_shortcode_content_box title=“Bildquellen” title_style=“otw-regular-title” content_pattern=“otw-pattern‑2” icon_type=“general found­icon-glo­be”] Cover The Coll­ec­ted Essays of Eliza­beth Hard­wick — © New York Review Books, 2017
Cover Par­ti­san Review — © Howard Got­lieb Archi­val Rese­arch Cen­ter, Bos­ton University
Cover New York Review of Books — © NYRB Archives
Cover Eliza­beth Hard­wick: Her­man Mel­ville — ©Viking Pen­gu­in, 2000
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© Jörg Auberg 2018